对于日本足球来说，1998年法国世界杯是一个真正的分水岭。此前日本队多次冲击世界杯均告失败，而日本98年世界杯阵容第一次把日本队带进了世界杯正赛的舞台，也让中田英寿、中山雅史、川口能活等名字被更多海外球迷记住。
从预选赛突围：日本队首次拿到世界杯门票
1997年11月16日，在马来西亚新山进行的亚洲区附加赛中，日本队与伊朗队相遇。双方在常规时间内战成2比2，进入加时赛后，替补登场的冈野雅行打入金球，帮助日本队以3比2取胜，历史上第一次获得世界杯参赛资格。正是这场胜利，让后来人们反复讨论的日本98年世界杯阵容得以出现在法国赛场。
主教练与阵容构成：冈田武史的青年路线
当时执教日本队的是本土主帅冈田武史。他强调整体纪律、跑动和防守组织，同时在用人上大胆倾向年轻球员。门将位置由川口能活担纲，后防线上老将井原正巳担任队长，与秋田丰、名良桥晃、相马直树、森冈隆三等人组成防线。中场则是那支球队最受关注的部分，21岁的中田英寿已经展现出核心气质，名波浩负责组织与定位球，山口素弘、伊东辉悦、北泽豪等人提供覆盖和拼抢。
锋线人选同样引人注目。中山雅史、城彰二、吕比须和冈野雅行组成了不同类型的攻击组合，而三浦知良最终落选22人名单，成为当时日本国内争议最大的话题之一。1998年世界杯各队报名人数仍为22人，这也意味着每一个名额的取舍都格外残酷。
小组赛三战：一胜两负的首秀答卷
日本队被分在H组，同组对手是阿根廷、克罗地亚和牙买加。首战面对强大的阿根廷队，日本队以0比1告负，但整体防守与对抗并不怯场，中山雅史也创造了有威胁的机会。第二场对阵由苏克领衔的克罗地亚队，日本队再次以0比1惜败，两连败之后出线希望基本破灭。
小组赛最后一战，日本队迎来牙买加队。这场比赛成为日本足球史上值得铭记的一页：球队以2比1取胜，拿下世界杯决赛圈的首场胜利，中山雅史打入日本队在世界杯上的第一粒进球，城彰二也有一球入账。
这套阵容留下了什么
从成绩看，日本队三战一胜两负，位列小组第三，未能进入淘汰赛。但从过程看，这支首次参赛的球队已经展现出与欧美球队对抗的能力，中田英寿在世界杯后转会意甲佩鲁贾，开启了日本球员大规模留洋的序幕。
回看日本98年世界杯阵容，它既是一次并不完美的首秀，也是日本足球真正走向世界的起点。四年之后的本土世界杯，日本队正是在这批球员的基础上打进16强，完成了新的突破。
